北斗是BDS(北斗卫星导航系统)的中文简称。“大河向东流，天上的星星参北斗”，自古以来，人类就非常崇拜日月星辰，华夏祖先对于北斗星更是有着高山仰止般的敬畏。指极星，更是功能神奇，因为找到了北斗星，就可以在群星灿烂的夜空中找到永远在正北方向的北极星，也就实现了定向导航。所以，将我国的卫星导航系统取名“北斗”，既有鲜明的中国特色，又彰显华夏悠久的历史文化和渊源，让人浮想联翩。
北斗七星的“魁”与“斗柄”
天空中北斗星指极方向示意图
北斗星自古以来一直是人们用来指明方向的重要手段之一。无论是在前不着村、后不着店的荒漠，宽阔的草原，茂密的山林，还是一望无际的海上，或是月明星稀的夜晚，没有参照系辨别方向是非常困难的。古人经过长期的观察实践，渐渐发现北斗星是一种非常有效的辨别方向的办法。
其实，人们真正用来指示方向，实现导航应用的星星，叫北极星。它是位于北天极附近的一颗星，由于它几乎在地球的自转轴的延长线方向上，所以我们北半球的人常年能看到它在北方的天空，人们可以利用它来指明方向。以它作为参考点，通过六分仪等仪器，还可以确定纬度。在繁星满天的夜空中如何找到北极星？最简单的方法就是通过北斗七星。将北斗七星斗魁（杓）上的外侧第二星（天璇），向斗魁外侧第一星（天枢）的连接线向外延伸约5倍距离，就能看到一颗明亮的星星，它就是北极星。